Le Musée d'Art Moderne de Céret associé au Musée Départemental Matisse du Cateau-Cambrésis consacre à Auguste Herbin une présentation complète de l’oeuvre de cet artiste qui a été l’un des fondateurs de l’abstraction en France en 1917 et qui inventa dans les années 40-60 un alphabet plastique : correspondance entre les sons, les formes et les couleurs.

C'est ce combat libérateur de tout académisme que Herbin va mener pendant sa vie. En donnant à la couleur et à la forme sa pleine puissance, il a marqué le siècle de façon magistrale. L’oeuvre d’Herbin emmène le spectateur dans l’histoire de l’abstraction : une peinture faite pour l’homme, dégagée des contraintes du sujet, conçue pour n’exprimer que la couleur pure, en l’inscrivant dans les formes du vocabulaire géométrique élémentaire (rectangle, carré, cercle, et triangle) pour lui donner une dimension universelle, expression de l’espace et du temps. Ces découvertes plastiques serviront selon lui à construire notre monde contemporain. "Toute l'action de la peinture réside dans le rapport des couleurs entre elles, dans le rapport des formes entre elles et dans le rapport entre les formes et les couleurs" dit-il.



Auguste Herbin est comme Henri Matisse descendant de tisserands. Il naît à Quiévy dans le Cambrésis en 1882 mais passe son enfance au Cateau-Cambrésis dans le département du Nord, dans cette région semi-rurale consacrée au textile.

Il suit d'abord assidûment les cours de dessins industriels proposés par la municipalité et apprend le dessin technique et le dessin à main levée.
Au XIXème siècle, les usines et les ateliers textiles du Cateau font de luxueux tissus de laine aux dessins géométriques alors que le Cambrésis se spécialise dans la dentelle et la broderie.
Les tissus de laine aux dessins géométriques de rayures, écossais, carreaux etc..., ont donc pu influencer sa passion pour la rigueur et la structure géométrique.

Une bourse lui permet de s'inscrire à l'école des Beaux-Arts de Lille en 1901 dans la classe de Pharaon de Winter. Ses premières toiles assimilent les techniques post-impressionnistes et l'art minutieusement rendu et coloré des ciels et de l'eau de la Renaissance flamande.

Il vient ensuite vivre à Paris fin 1901 et participe aux grandes révolutions d’abord fauve puis cubiste. Son travail se remarque par une construction frontale et en aplats de ses compositions. La touche s'élargit cependant influencée par Cézanne et Van Gogh. Dès 1905 le pinceau chargé de couleurs flamboyantes dessine directement sur la toile.

Herbin séjourne ensuite en Corse en 1907 et y peint des toiles proches des oeuvres des expressionnistes allemands sans qu'y transparaissent d'aspects dramatiques. Cette même année, la rétrospective Cézanne au Salon d'automne est d'une importance majeure.

Les paysages peints au Cateau ou dans les environs entre 1908 et 1910 vont participer aux recherches cubistes tout en conservant une profonde originalité. Herbin cerne les formes, d'un dessin beaucoup plus précis et géométrique qui soumet la couleur au contour. Il conserve la violence et l'audace de la couleur vive, à la différence de ses voisins du Bateau-Lavoir, Picasso et Gris. Le sujet reste très lisible car il ne décompose pas les formes. Il les aplatit, les géométrise et les simplifie.

Sa renommée devient internationale. Il expose deux fois à Berlin en 1912 et à l'Armory Show de New-York en 1913 entre Braque et Gleizes. Il est acheté par les collectionneurs Wilhem Uhde, Chtchoukine et Morosov.

Cette même année 1913, il séjourne longuement à Céret en même temps que Picasso, Max Jacob et Juan Gris. Il y peint des oeuvres majeures construites dans un registre de formes géométrisées dans lesquelles le sujet et la profondeur tendent à disparaître. Il les traite avec des touches de couleurs contrastées alternativement froides et chaudes.

La guerre est une période peu productive qu'Herbin passe à l'arrière du front et peint des camouflages d’avion. En 1917, il signe un contrat avec Léonce Rosenberg qui lui organisera dans sa galerie de l'Effort Moderne, des expositions personnelles en 1918, 1921, 1922, 1924 et le fait participer aux expositions collectives.

Après la Première Guerre mondiale, il devient un des principaux protagonistes des grands mouvements de l'abstraction de cette première moitié du siècle, au moment où naissaient les mouvements De Stijl au Pays-Bas, du Constructivisme en Russie et du Bauhaus en Allemagne.


Comme tous les artistes de sa génération ayant vécu l'expérience du Cubisme, il s'agit pour lui de renouveler le vocabulaire mais aussi de tendre vers un art dans lequel interviennent des considérations idéologiques et sociales, un art qui soit l'expression des valeurs collectives de la modernité et qui permette une nouvelle utopie sociale. Il s'inscrit alors au Parti communiste en 1920.

L'art doit être pour lui monumental et total. Il doit unir peinture et architecture, monument et décoration, objet et sculpture. Les bois sculptés et peints réalisés en 1921 sont parmi les oeuvres les plus novatrices. Ils sont sculptés avec des techniques employées dans l'industrie par les modeleurs et sont faits d'une superposition de lames de bois découpé et peint ou en ciment.

Herbin poursuit son art épuré, s'appliquant à construire un nouveau vocabulaire de formes avec les figures primaires de la géométrie qui sera ensuite exploité dans l'Art Déco. Il sculpte ce qu'il appelle des "objets monumentaux".

Cette fantastique avancée vers un "art total" sera cependant freinée par l'incompréhension du public et de la presse. Pendant quatre ans, à partir de 1922, Herbin revient vers une peinture figurative de natures mortes et de paysages pris dans des lieux où il séjourne : Monthier-Haute Pierre, Cassis, Vaison la Romaine, Céret, Sisteron, Le Cateau . Il développe un style qui se nourrit de Cézanne et de Van Gogh dans un premier temps, puis d'un art figuratif qui tente de s'approprier la réalité par une découpe précise des contours et une simplification de la perspective proche des recherches puristes.

A partir de 1926 et pendant les années 30, Herbin va construire son oeuvre picturale, définitivement abstraite, sur la courbe, un rythme qu'il avait déjà privilégié et qui exprime le mouvement vital ou cosmique. Il peint des formes nettes et précises en aplat. Jusqu'en 1936, une épaisse ligne noire, comme un immense flux vital, envahit la toile dans une écriture souple et libre. Puis la palette devient plus vive et les volutes sont confrontées à des cercles, des carrés et surtout des triangles.

Il fonde en 1931 le mouvement "Abstraction-Création" avec, en particulier, Vantongerloo, Van Doesburg, Hélion, Arp, Kupka. Herbin mène un combat en faveur d'un art humaniste qui exprime la libération sensible, morale et intellectuelle de l'individu créateur.



Les années 40 et 50 voient l'aboutissement et le développement majeur de son oeuvre. Nourri des écrits de Goethe et de Rudolf Steiner, Herbin cherche les grandes lois qui peuvent régir sa création. Il va inventer un "alphabet plastique" établissant des correspondances entre lettre, forme, couleur, et son. Par exemple, la lettre M correspond au jaune de baryte, à la forme triangulaire et à la sonorité "mi". Désormais ses peintures s'établissent à partir d'un mot.

Les lettres font triompher la couleur posée en aplat lisse et sans modulation dans des formes qu'il géométrise - cercle, quadrilatère, triangle. Herbin atteint ainsi un art universel, de vérité et de liberté qui englobe les autres arts.
Il crée le "Salon des Réalités Nouvelles" de 1946 à 1955 qui aura une grande influence sur les artistes cinétiques de l'Après-guerre et sur tous ceux qui conduisent des recherches sur la couleur et l'abstraction géométrique.
Ses propres recherches porteront sur le rapport entre la couleur posée en aplat lisse et sans modulation dans laquelle n'intervient ni dégradés ni épaisseurs de matière, et la forme qu'il veut épurée à l'extrême, sans lyrisme ni anecdotisme. La forme géométrique est précise : ces formes, il va même chercher à codifier en liant formes et couleurs au mot (dans le sens poétique de "verbe"), point de départ de l’oeuvre. Cet art de vérité et de liberté englobe la poésie, la musique et les arts plastiques...
"Au commencement est le verbe. Mon travail commence par le mot, chaque lettre désigne une forme et une couleur, et même une note de musique" dit Auguste Herbin.

Herbin crée son musée au Cateau-Cambrésis en 1956 par une donation exceptionnelle de 26 oeuvres et conçoit, en 1957, pour une école primaire de la ville, un vitrail monumental "Joie " et une mosaïque "Orphée".

  Musée Matisse - Le Cateau Cambrésis


( LMDA ) ( Avec nos remerciements  à I. Sabatier - Musée Matisse - Le Cateau-Cambrésis  et Sarah Heymann & Marianne Copin-Angelin -
Heymann Renoult Associées )